De 1000 år fra Roms fald i 476 til Colombus' opdagelse af Amerika i 1492 kalder man middelalderen.

Den mørke middelalder er navnet på de første 300 år, hvor der ikke blev åbnet en bog i Europa. Det var også den tid hvor runeskriften flittigt blev brugt på sten og træ i Danmark og resten af Norden.

Først med Karl den Stores Frankerrige i 800-tallet begyndte man igen at terpe alfabetet. Det var i Frankrig at ridderkulturen først slog rod. Den danner i 1200-tallet baggrund for højmiddelalderens ridder-romaner om blandt andet ridder Ivan (Yvain). I Danmark er det vikingerne, der får Saxo til at skrive sin "Danmarks krønike". Vikingerne spiller også hovedrollen i de islandske sagaer.

I senmiddelalderen flytter det kulturelle centrum sig fra Frankrig til Italien. Her beskriver den alvorlige Dante himmel og helvede, Petrarca skriver sonetter, mens den frække Boccaccio opfinder novellen.